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Vergessen Sie die Tage der Vulkane aus Backpulver und Essig.

Auf der weltgrößten Wissenschaftsmesse, die am Sonntag in Dallas beginnt, gibt es Projekte rund um saubere Energie, Klimawandel, künstliche Intelligenz – und Schießereien in Schulen.

„Viele Kinder machen Projekte, die für ihr eigenes Leben von Bedeutung sind“, sagte Maya Ajmera, Präsidentin und CEO der Society for Science, einer jahrhundertealten Organisation, die sich für die Förderung des öffentlichen Verständnisses der Wissenschaft einsetzt und die Regeneron International Science organisiert Ingenieurmesse. „Sie sehen Probleme in ihrer Gemeinde und sagen, dass sie etwas tun wollen, um sie zu lösen.“

Ava Cotroneo, 16, aus Maryland, ist dieses Jahr Finalistin. Sie interessiert sich für Ingenieurwesen, und obwohl sie wie dieser Reporter einst ein Schloss aus Würfelzucker hätte bauen können, entschied sie sich stattdessen für ein Projekt, von dem sie hofft, dass es positive Veränderungen in ihrer Gemeinde bewirken kann.

Sie entwarf einen kugelsicheren Rucksack, den Grundschulkinder tragen können. „Ich kann nicht wählen, aber ich kann Ingenieure sein“, sagte Cotroneo gegenüber Insider.

Maya Shah, ebenfalls 16, aus Texas, ist eine weitere Finalistin. Sie fand einen positiven Zusammenhang zwischen Psychopathie – die sich unter anderem in mangelndem Einfühlungsvermögen äußert und häufig ein Merkmal derjenigen ist, die an Waffengewalt beteiligt sind – und intellektueller Demut. Intellektuelle Demut, sagt sie, sei zum Teil die Fähigkeit, seine Meinung auf der Grundlage der Standpunkte anderer Menschen zu ändern.

„In meinem Arbeitszimmer war ein Juwel“, sagte sie. „Dieser positive Zusammenhang bedeutet, dass man Menschen davon überzeugen kann, nicht zur Waffe zu greifen. Das bedeutet, dass es eine Lösung für das Problem gibt.“

Beide Teenager sind an Orten aufgewachsen, die von Schießereien in Schulen betroffen waren – und beide sagten, die Bedrohung sei allgegenwärtig.

Cotroneo lebt im selben Landkreis wie die Great Mills High School, wo 2018 ein Schütze im Flur das Feuer eröffnete und ein 16-jähriges Mädchen tötete. Ihre Mutter ist ebenfalls eine Erstklässlerin und fürchtet die Gefahr einer Schießerei in der Schule.

„Meine Mutter ist dankbar, dass sie in ihrem Klassenzimmer einen kleinen Raum hat, in dem sie alle ihre Kinder unterbringen kann, falls es zu einer Massenschießerei kommt“, sagte sie. „Es ist so traurig, solche Geschichten zu hören.“

Cotroneo sagte, im heutigen Klima der Waffengewalt sei das Beste, was man tun könne, „Verteidigung zu spielen“.

Also recherchierte sie nach Materialien, überzeugte ihren örtlichen Marinestützpunkt, etwas Kevlar für die Sache zu spenden, und rekrutierte einige der „älteren Leute“ in ihrer Gemeinde, damit sie ihre Erfindung mit ihren Waffen testen konnte.

Sie entwickelte eine 3-Pfund-Platte, die eine Schicht Stahl, eine Schicht Keramik und mehrere Schichten Kevlar kombiniert. Es passt sowohl in Rucksäcke in Erwachsenen- als auch in Kindergröße und kann – ihren Tests zufolge – den Träger vor Schüssen einer 9-mm-Handfeuerwaffe oder einer AR-15 im Kaliber .223 schützen.

„Badkeramik ist meine Geheimzutat“, sagte sie. „Es absorbiert kinetische Energie beim Aufprall und zerbricht. Im Vergleich zu Materialien wie Kevlar in Militärqualität gibt es fast keinen Rückschlag auf die Platte.“

Die Finalisten der internationalen Wissenschaftsmesse lassen ihre Produkte oft patentieren oder gründen Unternehmen. Der Sponsor der Messe, Regeneron, ein Biotech-Unternehmen, wurde von Alumni der Messe gegründet.

„Fast 20 % dieser Kinder sind bereit für ein Patent“, sagte Ajmera, der auch Chefredakteur von Science News ist.

Shah kommt aus Arlington, Texas – einer Gegend, die sie als „Epizentrum“ der Waffengewalt in den USA bezeichnet. Im letzten Jahr kam es in Texas zu mehreren Massenerschießungen, zuletzt in einem Einkaufszentrum in Allen, eine Stunde von Shahs Wohnort entfernt.

Es war jedoch die Schießerei an der Robb-Grundschule in Uvalde, bei der letztes Jahr 21 Menschen starben, die laut Shah jedoch zum ersten Mal dazu geführt hat, dass sie über Lösungen gegen Waffengewalt nachgedacht hat.

„Ich bin in Texas und überall um mich herum gibt es Schießereien in Schulen“, sagte sie. „Ich wollte dieses Gewicht auf meinem Rücken loswerden.“

Sie wusste, dass Psychopathie mit Tätern von Waffengewalt zusammenhängt. Doch Shah entdeckte, dass es keine Studie gab, die Psychopathie mit intellektueller Bescheidenheit oder der Nutzung sozialer Medien in Verbindung brachte, und begann daher mit der Recherche.

Sie schloss schnell einen echten Zusammenhang zwischen Psychopathie und der Nutzung sozialer Medien aus, fand jedoch einen positiven Zusammenhang zwischen Psychopathie und intellektueller Bescheidenheit. Das bedeutet, dass selbst Menschen mit einem hohen Grad an Psychopathie immer noch in der Lage sind, ihre Meinung zu ändern.

„Es hat mich überrascht, weil man nicht erwarten würde, dass jemand, der kein Einfühlungsvermögen hat, seine Meinung ändern könnte“, sagte Shah. „Für mich war das wirklich kraftvoll, weil es ein Problem war, mit dem ich in meinem Alltag konfrontiert bin. Und ich konnte eine Lösung finden.“

Shah sagte, ihre Forschung zeige, dass Gemeinschaften, wenn sie versuchten, jemanden zu identifizieren, der Merkmale im Zusammenhang mit Psychopathie aufweist, eingreifen und alternative Standpunkte und Informationen bereitstellen könnten, die ihnen helfen könnten, ihr Denken zu ändern.

Der Student ist kein Unbekannter darin, Projekte im Zentrum politischer und kultureller Debatten in Angriff zu nehmen. Auf dem Höhepunkt der COVID-19-Hysterie führte sie eine Studie durch, die sich mit der Wirksamkeit des Tragens von Masken an Schulen in Texas befasste, einem Bundesstaat, der damals in dieser Frage tief gespalten war.

Shah stellte fest, dass Masken Schüler wirksam vor dem Coronavirus schützen, erwachsenes Personal jedoch weniger wirksam. Ihre Ergebnisse wurden weithin geteilt und schließlich in einer wissenschaftlichen medizinischen Fachzeitschrift veröffentlicht.

„Ich liebe es, die Wissenschaft zur Beantwortung von Fragen zu nutzen. Ich genieße auch die Forschung“, sagte sie. „Und ich liebe es, jemand zu sein, der Probleme lösen kann, die die Menschen in meiner Gemeinde direkt betreffen.“

Die Society for Science begann in den 1950er Jahren mit der Organisation von Wissenschaftsmessen zur Förderung junger Talente und hat fast 400 Wissenschaftsmessen in mehr als 60 Ländern und Territorien weltweit ins Leben gerufen.

Auf der Regeneron Science and Engineering Fair in Dallas werden 1.600 Studenten aus aller Welt um Preise im Wert von fast 9 Millionen US-Dollar kämpfen. Die Gewinner werden am 19. Mai bekannt gegeben.